Serwer wbrew powszechnemu mniemaniu nie jest żadnym urządzeniem, ale jest to po prostu program komputerowy, który świadczy usługi na rzecz innych programów, jakie korzystają z innych komputerów, połączonych w sieć. Usługa ta oznaczana jest hostingiem oraz jest z reguły świadczona prawidłowo przez każdego dostawcę internetu. Udostępniane poprzez serwery dane to pliki, bazy danych, lecz też łącza internetowe czy urządzenia zewnętrzne (peryferyjne) jak na przykład drukarki czy skanery. W potocznym rozumieniu serwerem zwie się cyklicznie komputer, jaki świadczy takie usługi, co sprowadza się przeważnie do udostępniania zasobów innym pecetom i pośrednictwie w przekazywaniu danych między poszczególnymi komputerami.
Funkcję serwera ma prawo pełnić przeciętny komputer, jednakże jego możliwości nie są wówczas porównywalne z tym, co można żeby osiągnąć dzięki specjalistycznemu oprogramowaniu serwerowemu oraz zastosowaniu sprzętu przeznaczonego wyłącznie do tej roli, które powinno być odpowiednio zasilane – PDU. Szczególny serwer jest przystosowany do pracy ciągłej, bez jakichkolwiek przerw, dzięki posiadaniu ogromnego (pojemnego) dysku twardego (na ogół SCSI) oraz znaczącą ilość pamięci RAM.
Oprócz tego każdy wyśmienity serwer posiada dosyć efektywne procesory i płyty koronne zdolne obsłużyć dwa, cztery lub ewentualnie więcej procesorów. Aby serwer był urządzeniem niezawodnym musi mieć co najmniej dwa wkomponowane zasilacze rodzaju hot-plug i na domiar tego zasilanie awaryjne, zaś pomieszczenie, w jakim się znajduje powinno być klimatyzowane.
